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地球又抓到一顆迷你月亮﹐還是…1960 年代發射的一枚火箭垃圾﹖
地球引力偶爾會捕捉一些小天體使其進入地球軌道繞旋﹐短暫成為地球的「迷你月亮」﹐之後在某個時間重新被拋回太空。最近﹐又有顆天體被地球引力捕捉進入軌道﹐命名為2020 SO﹐但一些科學家提醒﹐先緩緩﹐不要亂認親﹐該物體實際上可能是人類於1960年代發射的一枚火箭助推器﹐現正在返回地球的路上而已﹐人造垃圾太多﹐這已經不是我們第一次誤會垃圾了。
今年年初﹐天文學家宣布地球有一顆「迷你月亮」﹐直徑僅1.9~3.5公尺﹐因在路過地球時被地球引力短暫束縛(稱為「臨時衛星捕獲(temporary satellite capture﹐TSC)」)﹐大約3年前開始在地球軌道上繞旋﹐國際天文學聯合會小行星中心幫它命名為2020 CD3﹐預估停留1~2個月就會離開地球軌道﹐重新進入繞太陽的軌道。
除了2020 CD3﹐2006年9月時﹐也有一顆近地小行星2006 RH120被捕獲﹐繞地球打轉幾圈後於2007年6月重新回到繞太陽公轉的軌道。
最近﹐我們發現了一個物體正在衝向地球﹐按其軌跡來看很可能也會經歷臨時衛星捕獲﹐短暫成為迷你月球﹐因此天文學家幫它命名為2020 SO﹐但有點奇怪﹐研究人員已發現該物體大小約介於6.4~14公尺(與火箭尺寸相對接近)﹐它的移動速度比天然小行星還要慢很多﹐此外﹐它的任一平面都幾乎是圓形﹐且運行軌道與地球繞太陽的軌道非常相似﹐小行星一般不可能會有這種軌道。
NASA近地天體研究中心(CNEOS)懷疑﹐2020 SO可能是1960年代發射的擎天神-半人馬運載火箭的某節助推器﹐型號為擎天神LV-3C半人馬-D。1966年9月20日﹐測量員2號太空飛行器搭著擎天神-半人馬運載火箭發射升空﹐然而3天後﹐用來推進飛行器的火箭發動機有個小引擎未能順利點燃﹐導致推力不平衡﹐害太空飛行器與NASA失去聯繫並墜毀在月球表面。
有時候﹐那些舊衛星﹑發射後無用的火箭整流罩﹑火箭助推器會停留在地球軌道上漂浮﹐但有些會失去聯繫﹐就像這枚火箭推進器任務完成了﹐便換上太空垃圾的身分進入日心軌道在宇宙飄移﹐我們不知道它們去哪了。現在看來﹐可能是它回來了﹐順便幫NASA回憶一下半世紀以前的失誤。
在2020 SO靠近地球之前﹐我們無法完全確定它是什麼﹐研究人員希望能在今年12月1日﹑2020 SO距離地球最近時(約5萬公里)時好好研究一番﹐以確認它到底是太空碎片還是小行星。明年2月﹐2020 SO會再靠近一次地球(距離約22萬公里)﹐看起來2020 SO將通過2個拉格朗日點進入﹑離開地球軌道﹐預計明年5月與地球軌道說再見。
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