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最新研究鴨嘴獸也會發光
鴨嘴獸的毛會在黑光燈下發光﹐但實際用途仍然是個謎。
鴨嘴獸在好幾個方面都是地球上最奇異的動物之一。雖然牠們是哺乳類﹐但這些澳洲原生動物卻會產卵﹐後腿上還長著有毒的棘刺。牠們也具有類似河狸的尾巴和鴨子般的嘴喙﹐而且牠們在夜間捕獵時會閉著眼睛﹐利用嘴喙來感知獵物。如今﹐科學家又發現了鴨嘴獸的另一項古怪特徵﹕螢光毛皮。
在一項近期發表在《哺乳類》期刊(Mammalia)上的研究中﹐科學家發現﹐以紫外光譜上照射鴨嘴獸毛皮﹐會產生藍綠色的光。「我當時對(看到)鴨嘴獸具有生物螢光感到有點吃驚。」研究主要作者寶拉·安尼奇(Paula Anich)這麼說﹐尤其是因為牠已經是「如此獨特的動物」了。
這項發現拓展了科學界對生物螢光的知識﹐研究人員發現動物王國裡的生物螢光比原先以為的更加普遍。
大衛·格魯伯(David Gruber)說﹕「這又讓我們觀察到﹐許多動物都具有生物螢光﹐而這令我們不禁想問﹐生物螢光對於這個物種是否有什麼意義。」他是一名國家地理探險家﹐也是一名研究海洋動物螢光的研究人員﹐並未參與該研究。
生物螢光的現象是一種物質﹐例如毛皮﹐吸收某一波長的光﹐然後發射另一波長的光。常見的生物螢光色彩為綠色﹑紅色﹑橙色和藍色。在過去短短幾年內﹐科學家就發現有數種海龜殼﹑真菌﹑鼯鼠都會發出生物螢光。雖然科學家還不知道原因﹐但他們的假設包括偽裝或是同種個體間的溝通。
2019年﹐美國威斯康辛州亞士蘭諾思蘭學院研究人員發現﹐鼯鼠會在紫外光下發出螢光﹐從牠們腹部的毛上散發一種粉紅色的光。這些研究將該研究團隊帶到芝加哥的菲爾德博物館(Field Museum)﹐研究人員在那裡用紫外光照射館藏的鼯鼠毛皮。出於好奇﹐他們也對那裡收藏的一件鴨嘴獸標本做了相同的事﹐然後就看到了螢光。
在安尼奇的研究發表之前不久﹐另一篇研究論文報告﹐澳洲一隻剛被「路殺」的鴨嘴獸在黑光燈下發光﹐而黑光燈是一種照射紫外光的燈。澳洲雪梨新南威爾士大學的鴨嘴獸專家吉拉德·比諾(Gilad Bino)說﹐這篇論文印證了安尼奇的發現﹐並顯示活的鴨嘴獸也幾乎肯定會發出螢光。
目前仍不清楚為何鴨嘴獸會發光。
安尼奇說﹐因為這種動物是夜行性的﹐而且游泳時會閉著眼睛﹐所以螢光似乎不太可能在與其他鴨嘴獸溝通上扮演著重要角色。螢光或許能幫助牠們避開某些能看到紫外光的掠食者﹔吸收紫外光並散發出藍綠光﹐或許能做為一種形式的偽裝。
許多動物都能看到紫外光﹐包括大多數鳥類。鴨嘴獸的天敵包括大型魚類如墨瑞河真鱸﹑猛禽及澳洲野犬。這種特徵也可能沒有真正功能﹐它可能只是鴨嘴獸除了其他原始特徵如產卵之外﹐所保留下來的原始特徵。
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