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由於微小的螞蟻種類擾亂了獅子的捕獵行為
在《科學》雜誌上發表的一項研究中﹐一組科學家報告說﹐一種微小而似乎無害的入侵螞蟻物種正在改變東非野生動物區的樹木覆蓋﹐使世界上最具標誌性的捕食者獅子更難捕食其首選獵物斑馬。
佛羅里達大學生物系教授兼生態學家托德·帕爾默說﹕「這些微小的入侵者神秘地拉扯著將非洲生態系統聯繫在一起的紐帶﹐決定著誰在哪裡被吃掉。」這項研究跨越了30年的研究時間﹐結合了隱藏的攝像頭陷阱﹑衛星追蹤的有領獅子和統計建模。它展示了螞蟻﹑樹木﹑大象﹑獅子﹑斑馬和水牛之間複雜的互動網絡。
這種破壞始於肯尼亞中部非洲野生動物保護區的相思樹。歷史上﹐一種螞蟻在樹木的球莖刺中築巢﹐保護樹木免受食葉動物的侵害。作為對它們家園的回報﹐螞蟻兇猛地保護樹木免受大象﹑長頸鹿和其他食草動物等大型食草動物的侵害﹐生態學家稱這種安排為互利共生。
在21世紀初發表的研究中﹐帕爾默開始揭示東非植物和動物物種之間這種相似關係的複雜性。帕爾默說﹕「令我們驚訝的是我們發現這些小螞蟻是非常強大的捍衛者﹐它們基本上穩定了這些景觀中的樹木覆蓋面﹐使相思樹有可能在有這麼多大型食草哺乳動物的地方生存下來。」。
然而﹐在最新的研究中﹐科學家們表示﹐一種被稱為「大頭」螞蟻的入侵昆蟲的到來引發了一系列事件﹐導致捕食者-獵物行為的轉變﹐可能會進一步危及一種已經瀕臨滅絕的獅子種群。
大頭螞蟻體型雖小﹐但卻是貪婪的昆蟲獵手﹐它們破壞了護樹螞蟻的聚居地﹐卻無法保護樹木免受大型動物的侵害。失去保鏢後﹐相思樹正被大象吞噬。獅子是伏擊捕食者在撲向斑馬之前﹐依靠樹木的掩護進行跟蹤和隱藏。較少的樹木覆蓋意味著獅子在伏擊獵物時不太成功。
帕爾默說﹕「我們經常發現是小事主宰了世界。」「這些微小的入侵螞蟻大約在15年前出現﹐我們沒有人注意到﹐因為它們對包括人在內的大型動物沒有攻擊性。我們現在看到他們正在以非常微妙的方式改變景觀﹐但帶來了毀滅性的影響。」。
帕爾默說﹐獅子們在糟糕的情況下盡力而為﹐將注意力轉向了水牛。然而﹐水牛比斑馬大﹐而且成群結隊﹐這使它們成為更可怕的獵物。「大自然是聰明的﹐像獅子這樣的動物往往會找到解決它們面臨的問題的方法﹐」他說﹐「但我們還不知道獅子狩獵策略的這種深刻轉變會帶來什麼。我們非常有興趣追蹤這個故事。」。
在肯尼亞的實地工作由懷俄明大學博士生﹑肯尼亞科學家道格拉斯·卡馬魯領導。帕爾默﹑懷俄明大學的傑克·戈亨和自然保護協會的科琳娜·里格諾斯是聯合首席研究員。除了研究這一現象外﹐研究人員表示﹐他們還對尋找解決方案以阻止這些標誌性景觀的樹木覆蓋減少感興趣。
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